Los semáforos tradicionales no se ajustan a la demanda en tiempo real de los vehículos: siempre tienen la misma cadencia, basada en temporizadores, independientemente de la densidad de tráfico que haya o la gente que camine por la calle. Es cierto que en algunos lugares estos carteles luminosos actúan de forma diferente dependiendo de si es horario nocturno o diurno. Pero los semáforos inteligentes tienen en cuenta a los vehículos y a los peatones que hay esperando en el paso de cebra.

Ya hay ciudades y empresas que están desarrollando propuestas para contribuir al desarrollo de ciudades inteligentes mejorando los semáforos.

Londres tiene previsto ampliar el número de semáforos inteligentes —ya tiene algunos instalados— para probar su funcionamiento en toda la ciudad. El objetivo de la capital de Reino Unido es dar prioridad a los peatones y aquellos que utilizan la bicicleta para desplazarse por las calles. Durante los últimos años, Transport for London ha estado realizando revisiones anuales del tiempo de espera en 1.200 intersecciones señalizadas. Gracias a los sensores y la inteligencia artificial, los semáforos recogen y analizan información sobre el flujo de coches y la cantidad de peatones y son capaces de sacar conclusiones sobre patrones y modificar sus luces en tiempo real.

Estas señales pueden detectar la cantidad de peatones que esperan en una intersección y ajustar automáticamente el tiempo para minimizar su espera y asegurar que tengan suficiente tiempo para cruzar. En otras 10 intersecciones, el objetivo es usar señales de tráfico para dar a los peatones el derecho a cruzar por defecto. De esta forma, los semáforos se pondrían automáticamente.

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